Emisija ionizirajočega sevanja iz radioaktivnih materialov lahko vključuje delce, kot so delci alfa ali beta, in elektromagnetne valove, kot so žarki gama. Te emisije lahko ionizirajo atome in molekule, prekinejo njihove kemične vezi in potencialno povzročijo poškodbe živih tkiv. Ta ionizirajoča lastnost je osnova potencialnih nevarnosti, povezanih z radioaktivnimi materiali.
Zaradi svoje radioaktivnosti je s temi materiali potrebno pravilno ravnanje, skladiščenje in odlaganje, da se čim bolj zmanjšajo tveganja izpostavljenosti sevanju in s tem povezani učinki na zdravje. Običajno veljajo strogi predpisi za nadzor uporabe, prevoza in odlaganja radioaktivnih materialov, da se zagotovi javna varnost in varstvo okolja.