McDonald se je rodil 7. julija 1970 v Berlinu v Nemčiji. Že v zgodnjem otroštvu je začela peti in je še med šolanjem obiskovala formalne ure glasbe. Leta 1993 je diplomirala iz glasbenega gledališča na državni univerzi v New Yorku pri Purchasu.
Po diplomi je McDonald igral v več broadwayskih muzikalih. Svojo prvo nagrado tony je osvojila leta 1995 za nastop v "Master Class". Od takrat je osvojila še šest nagrad tony, vključno z eno za nastop v "Ragtime" leta 1998 in eno za nastop v "Lady Day at Emerson's Bar &Grill" leta 2014.
McDonaldova je prejela tudi dve nagradi Emmy za svoje delo na televiziji. Svojega prvega emmyja je dobila leta 2003 za nastop v miniseriji PBS "The Book of Mormon". Svojega drugega emmyja je dobila leta 2015 za nastop v miniseriji ABC "The Sound of Music Live!".
McDonald je izdal tudi šest samostojnih albumov. Njen prvi album, "New York Jazz", je izšel leta 2000. Njen zadnji album, "How Glory Goes", je izšel leta 2018.
McDonald je prejemnik številnih nagrad in priznanj, vključno s štipendijo fundacije MacArthur, nacionalno medaljo za umetnost in nagrado grammy za življenjsko delo. Je tudi članica ameriške gledališke hiše slavnih.