Sousa se je rodil v Washingtonu leta 1854. Glasbo je začel študirati že v zgodnjem otroštvu in pokazal velik talent. Leta 1872 se je pridružil mariborski godbi Združenih držav in se hitro povzpel po lestvici. Do leta 1880 je bil dirigent godbe.
Sousa je vodil Marine Band 35 let in v tem času je komponiral številne svoje najbolj znane koračnice, vključno z "The Stars and Stripes Forever" in "Semper Fidelis". Napisal je tudi več operet in drugih del.
Sousa se je leta 1929 upokojil iz Marine Band, vendar je skladal glasbo vse do svoje smrti leta 1932. Njegovo glasbo še vedno izvajajo glasbene skupine in orkestri po vsem svetu in velja za enega največjih kapelnikov vseh časov.