V zgodnjih dneh računalništva so se programi izvajali neposredno na strojni opremi brez uporabe operacijskega sistema. Zaradi tega je bilo težko upravljati več programov in zunanjih naprav, enega programa pa je bilo nemogoče zaščititi pred motnjami drugega.
Prvi operacijski sistemi so bili razviti za reševanje teh težav. Ti zgodnji operacijski sistemi so zagotavljali osnovno razporejanje, upravljanje pomnilnika in V/I storitve. Sčasoma so operacijski sistemi postali bolj izpopolnjeni in so nudili dodatne funkcije, kot so varnost, mreženje in uporabniški vmesniki.
Nekateri pionirji razvoja operacijskega sistema vključujejo:
* Alan Turing , ki je leta 1936 prvi opisal koncept računalnika s shranjenimi programi.
* Konrad Zuse , ki je leta 1938 zgradil prvi delujoči računalnik s shranjenimi programi, Z1.
* J. Presper Eckert in John Mauchly , ki je leta 1946 oblikoval ENIAC, enega prvih elektronskih digitalnih računalnikov.
* Robert Barton, David Wheeler in Maurice Wilkes , ki je leta 1949 razvil EDSAC, prvi elektronski digitalni računalnik s shranjenim programom.
* Grace Hopper , ki je leta 1952 razvil prevajalnik A-0, enega prvih prevajalnikov za sodoben programski jezik.
* John Backus , ki je leta 1954 razvil programski jezik FORTRAN, prvi razširjeni visokonivojski programski jezik.
* Tom Kilburn in Maurice Wilkes , ki je leta 1957 razvil računalnik Manchester Atlas, prvi računalnik z virtualnim pomnilnikom.
* Dennis Ritchie in Ken Thompson , ki je v 60. in 70. letih prejšnjega stoletja v Bell Labs razvil operacijski sistem UNIX.
To je le nekaj od mnogih ljudi, ki so imeli vlogo pri razvoju operacijskih sistemov. Operacijski sistemi, ki jih uporabljamo danes, so rezultat njihovega dela in stalnega sodelovanja neštetih drugih posameznikov in organizacij.