Nagrado je leta 1984 ustanovila galerija Tate, danes znana kot Tate Britain, v Londonu. Imenuje se po britanskem slikarju iz 18. stoletja J.M.W. Turner. Denarna nagrada znaša 40.000 funtov, od tega 25.000 funtov prejme zmagovalni umetnik, 15.000 funtov pa se razdeli med druge umetnike v ožjem izboru.
Turnerjeva nagrada je namenjena britanskim umetnikom, ki živijo in delajo v Združenem kraljestvu. Razstave ali predstavitve njihovih del, ki se štejejo za nagrado, so lahko v kateri koli obliki, vključno s slikarstvom, kiparstvom, fotografijo, videom, instalacijsko umetnostjo in performansom.
Turnerjevo nagrado ocenjuje žirija strokovnjakov s področja sodobne umetnosti, ki jo sestavljajo umetniki, kuratorji, kritiki in umetnostni zgodovinarji. Komisija pri ocenjevanju upošteva široko paleto dejavnikov, vključno z izvirnostjo, ustvarjalnostjo in pomenom umetnikovega dela ter njegovim vplivom na sodobno umetniško sceno.
Turnerjeva nagrada ima pomemben vpliv na sodobno umetnost v Združenem kraljestvu. Je glavna platforma za nastajajoče umetnike, da pridobijo priznanje in izpostavljenost. Pomaga tudi pri ustvarjanju zanimanja javnosti za sodobno umetnost in dvigu prepoznavnosti britanskih umetnikov.
Nekateri pomembni dobitniki Turnerjeve nagrade so Gilbert in George (1986), Anish Kapoor (1991), Damien Hirst (1995), Rachel Whiteread (1993), Chris Ofili (1998), Steve McQueen (1999), Wolfgang Tillmans (2000) , Tomma Abts (2006) in Martin Creed (2001).