Običajno tempo glavnega impulza ostane enakomeren, medtem ko se note lahko igrajo prej ali pozneje in se vzdržujejo dlje ali skrajšajo glede na notirane vrednosti. Te časovne prilagoditve so namenjene dodajanju glasbenega občutka in interpretacije, kar omogoča večjo umetnost in individualnost v izvedbi.
Rubato se razlikuje od rallentanda (kar pomeni postopoma igrati počasneje) ali accelerando (pospešiti) v tem, da so pri rubatu lahko odstopanja nenadna in nepravilna. Rubato daje glasbi poetično spontanost in človeško kakovost.
To je pogosta tehnika v vsej glasbeni zgodovini, zlasti v zahodni klasični glasbi obdobja romantike in nekaterih oblikah folka, jazza in drugih glasbenih zvrsti. Je improvizacijsko sredstvo in dodaja pomembno dimenzijo nastopom tako na instrumentalni kot vokalni fronti.