Jazz je prvič postal priljubljen v zgodnjem 20. stoletju z jazzom v New Orleansu, ki so ga začeli glasbeniki, kot so Louis Armstrong, Jelly Roll Morton in Sidney Bechet. Kasneje se je razširil v druge dele ZDA in sčasoma v preostali svet.
Sam izraz "jazz" naj bi izviral iz zgodnjega 20. stoletja kot sleng, ki so ga uporabljali Afroameričani, vendar njegov natančen izvor in pomen nista gotova. Do leta 1930 se je izraz "jazz" pogosto uporabljal za zvrst glasbe, ki se je razvila iz zgodnjih korenin v New Orleansu.