V začetku 20. stoletja so afroameriški glasbeniki začeli eksperimentirati z mešanjem elementov bluesa, jazza in boogie-woogieja, kar je povzročilo tako imenovani "jump blues" ali "swing blues". Umetniki, kot so Louis Jordan, Big Joe Turner in Wynonie Harris, veljajo za pionirje tega zvoka.
V poznih štiridesetih in zgodnjih petdesetih letih prejšnjega stoletja je prišlo do pomembnega razvoja, ko so si beli glasbeniki začeli izposojati glasbene ideje in sloge od afroameriških umetnikov. Ta proces, znan kot "navzkrižno opraševanje", je videl, da so se elementi R&B, bluesa, countryja in boogie-woogieja združili v naelektreno novo obliko glasbe, ki je postala znana kot rock n roll.
Priljubljenost rock n rolla se je razširila po Združenih državah, delno zahvaljujoč pojavu vplivnih radijskih postaj, kot je WLAC v Nashvillu v Tennesseeju, ki je začel predvajati R&B glasbo širšemu občinstvu. DJ Alan Freed je zaslužen za to, da je v svojih radijskih oddajah v zgodnjih petdesetih letih prejšnjega stoletja prvič uporabil izraz "rockn roll".
Skozi petdeseta leta prejšnjega stoletja je rokenrol doživel eksplozijo priljubljenih umetnikov, vključno z Elvisom Presleyjem, Chuckom Berryjem, Little Richardom, Buddyjem Hollyjem in Jerryjem Lee Lewisom. Vsak umetnik je prispeval svoje edinstvene sloge in inovacije, s čimer je žanr še bolj pognal v mainstream.
Uspeh rock n rolla se je spopadel tudi s kulturnimi in rasnimi ovirami, saj je pridobil navdušene privržence med belopolto in afroameriško publiko, zabrisal tradicionalne meje in spodbujal družbeno integracijo prek skupnih glasbenih izkušenj.