Rokenrol je nastal v štiridesetih letih 20. stoletja, predvsem na podlagi afroameriške glasbe, kot so blues, jazz in ritem in blues, pod vplivom countryja in zahodnjaških izvajalcev. Zgodnji pionirji rokenrola so Chuck Berry, Fats Domino, Little Richard in Bill Haley &His Comets.
Žanr je postal zelo priljubljen v petdesetih letih 20. stoletja s pojavom umetnikov, kot so Elvis Presley, Buddy Holly in Jerry Lee Lewis. Ti umetniki so pomagali rokenrol približati širšemu občinstvu, njihova glasba pa je bila pogosto predvajana na radiu in v džuboksih.
Rokenrol je hitro postal simbol mladinske kulture in upora ter navdihnil novo generacijo glasbenikov. Do konca petdesetih let prejšnjega stoletja je rokenrol postal ena najbolj priljubljenih glasbenih zvrsti v ZDA.