V zgodnjih dneh hip hopa so prevladovale blokovske zabave. To so bila velika ulična srečanja, kjer so DJ-ji postavili svoje gramofone in predvajali plošče. Ljudje so ob glasbi plesali, rapali in plesali breakdance, vzdušje pa je bilo vedno naelektreno.
Eden najpomembnejših zgodnjih hip hop umetnikov je bil DJ Kool Herc. Herc je zaslužen za izum breakbeata, ki je tehnika izolacije bobna od plošče in nato ponavljanja znova in znova. Ta tehnika je ustvarila nov zvok, ki je bil popoln za ples, in je hitro postal stalnica hip hop glasbe.
Še en pomemben zgodnji hip hop umetnik je bil Grandmaster Flash. Flash je bil znan po svojih inovativnih tehnikah DJ-ja in zaslužen je za izum scratch-a. Scratch je tehnika premikanja plošče naprej in nazaj pod iglo, da se ustvari značilen zvok. Flash je svoje didžejske sposobnosti uporabil tudi za ustvarjanje razširjenih plesnih miksov popularnih pesmi, kar je pripomoglo k popularizaciji hip hop glasbe.
V zgodnjih osemdesetih se je hip hop začel premikati z ulic v mainstream. To je bilo deloma posledica vzpona hip hop založb, kot sta Sugar Hill Records in Def Jam Recordings. Te založbe so izdale hip hop albume, ki so bili široko distribuirani in prodani, in so pomagali približati hip hop glasbo širšemu občinstvu.
Do sredine osemdesetih let prejšnjega stoletja je hip hop postal velika sila popularne glasbe. Umetniki, kot so Run-D.M.C., LL Cool J in Beastie Boys, so uživali v glavnem uspehu, hip hop pa so vrteli na radijskih postajah in v klubih po vsem svetu.
Hip hop se je z leti še naprej razvijal in rasel in je zdaj ena najbolj priljubljenih glasbenih zvrsti na svetu. Hip hop izvajalci so prejeli nagrade Grammy, njihova glasba pa je bila predstavljena v filmih in televizijskih oddajah. Hip hop je močno vplival tudi na modo, jezik in kulturo.