Izraz "moderna umetnost" se pogosto uporablja v nasprotju s "tradicionalno umetnostjo", ki se nanaša na umetnost, ki je nastala pred koncem 19. stoletja. Vendar pa razlika med moderno in tradicionalno umetnostjo ni vedno jasna, saj je mogoče nekatere umetnike in gibanja obravnavati kot pripadnike obeh kategorij.
Nekatere ključne značilnosti sodobne umetnosti vključujejo:
* Zavrnitev tradicionalnih oblik reprezentacije, kot sta uporaba perspektive in chiaroscuro
* Poudarek na abstrakciji in subjektivnosti
* Uporaba novih materialov in tehnik, kot so kolaž, asemblaž in ready-made objekti
* Osredotočenost na proces ustvarjanja umetnosti, ne pa na končni izdelek
* Spraševanje o vlogi umetnosti v družbi
Moderna umetnost je bila glavna sila v razvoju zahodne umetnosti in še danes vpliva na sodobno umetnost. Nekateri najbolj znani sodobni umetniki so Pablo Picasso, Vincent van Gogh, Claude Monet, Vasilij Kandinski in Jackson Pollock.